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Le poivrier est un arbre des régions tropicales et subtropicales qui peut mesurer plus de dix mètres à l’état sauvage, mais dont la taille est limitée à trois mètres en culture. Dans ce second cas, le poivrier est multiplié, en principe, par bouturage d’une cinquantaine de centimètres, puis repiqué en pleine terre. L’arbre se présente sous la forme d’une liane, assez épaisse et ligneuse, qui peut faire penser à la vigne ou à la vanille. Il a besoin pour se développer de s’appuyer sur un support qui peut être un tuteur ou un autre arbre, planté en tandem, auquel la plante va s’agripper au cours de sa croissance grâce aux racines adventives qu’il développe au niveau des nœuds de sa tige. Dans la nature, la plante choisit souvent un arbre dont la couronne bien développée lui fournira l’ombre nécessaire à son développement. En culture, la plantation de l’arbre qui servira de tuteur devra se faire simultanément à celle du poivrier ou lors du remplacement des poivriers devenus improductifs car trop vieux ou malades. Lors de la mise en terre, il faut toujours garder à l’esprit le fait que les deux plantes doivent pouvoir se développer en symbiose, entre autres au niveau de leur système racinaire.
Les feuilles du poivrier ont la forme d’une palme et sont de couleur vert foncé. Elles sont épaisses, brillantes, longues d’une dizaine de centimètres environ et présentent une série de nervures très visibles. Elles sont fixées de manière alterne sur la tige de la plante. Au moment de la floraison, la plante se pare de petites fleurs blanches réunies en épis cylindriques d’une quinzaine de centimètres. Elles sont généralement unisexuées, monoïques ou dioïques, c’est à dire que les organes mâles (étamines) et femelles (pistils) sont situés sur des feuilles ou des branches différentes du même pied (plantes monoïques) ou des pieds différents (plantes dioïques). L’arbre ne donne pas de fruits les premières années et ne devient économiquement exploitable qu’à partir de sa cinquième année. Quand ils se développent, les fruits sont réunis en grappes très serrées d’une quarantaine de baies environ. Elle sera verte au début, puis rouge à maturité.
Pour se développer convenablement le poivrier a besoin d’un sol bien drainé, faiblement acide , humide. Le poivrier tolère des températures comprises entre 20°C et 40°C mais pas l’ensoleillement direct. On le trouve généralement à des altitudes assez basses (moins de 1200m) et dans des climats chauds qui ne présentent pas de phénomènes trop marqués (vents violents, sécheresse, pluies violentes).
